En septembre 2006, Éric Thouvenin lançait OpenRunner. À l’origine, il cherchait simplement un outil pour préparer ses parcours d’entraînement, calculer les distances et les dénivelés, puis transférer ses traces vers un GPS. Vingt ans plus tard, la plateforme française revendique trois millions de comptes créés et accompagne les pratiquants de vélo, de gravel, de VTT, de randonnée et de trail.
Cette histoire a aussi une résonance particulière pour Bike Café. Avant de créer notre média consacré au vélo d’aventure et au gravel, Patrick a partagé avec Éric Thouvenin une autre aventure éditoriale. Pendant quatre ans, ils ont cocréé et animé Track & News, un site consacré à l’actualité outdoor. « Nous avons ainsi suivi, à notre manière, les premières évolutions de ces outils numériques qui allaient progressivement transformer la préparation des sorties », témoigne Patrick. À l’occasion de cet anniversaire, retour sur vingt années qui racontent autant l’histoire d’OpenRunner que celle de la navigation outdoor.
2006 : OpenRunner naît d’un besoin de sportif
En 2006, les outils permettant de préparer précisément un itinéraire sur une carte restent encore peu nombreux. Passionné de triathlon et de développement web, Éric Thouvenin cherche alors une solution pour connaître à l’avance la distance et le dénivelé de ses entraînements. « J’ai connu Eric à cette époque sans savoir que nous aurions un destin partagé », explique Patrick, le créateur de Bike Café. En effet Eric et Patrick se rencontrent sur une épreuve sportive caritative, la « Course du cœur » pour favoriser le don d’organes. Chacun dans son équipe d’entreprise respective. Ils restent en contact quand Eric crée Openrunner et que Patrick commence le blogging sportif et le journalisme dans le monde de la course à pied. « J’ai été immédiatement séduit par le projet d’Eric, nous étions tous les deux passionnés de sport outdoor et en 2013 on s’est associé pour créer un site de news outdoor », précise Patrick.
Eric avait profité de l’arrivée des premières technologies de cartographie en ligne pour développer un outil qui permet de dessiner un parcours, d’en visualiser les caractéristiques et de transférer ensuite la trace vers un GPS. OpenRunner répondait d’abord à son besoin personnel. En partageant l’outil sur des forums de course à pied il constate que les utilisateurs s’en emparent rapidement et contribuent à son évolution.
La plateforme développe dès ses premières années les fonctions d’import et d’export GPX. En 2008, une première intégration avec Garmin facilite les échanges avec les appareils de navigation. En 2010, OpenRunner ajoute les cartes IGN à son environnement cartographique. Progressivement, le service dépasse le cadre de la course à pied. Les cyclistes, vététistes, trailers et randonneurs y trouvent un moyen de préparer leurs itinéraires en tenant compte de leur pratique et des caractéristiques du terrain.
2010 : Éric Thouvenin fait le choix d’Annecy
J’aime bien dire que nous
Eric Thouvenin
sommes des artisans.
En 2010, Éric Thouvenin quitte son emploi à Paris et revient s’installer dans sa région natale pour se consacrer pleinement à OpenRunner. La plateforme compte alors environ 70 000 comptes. Ce choix marque une nouvelle étape dans l’histoire du projet. OpenRunner ne reste plus un outil développé en marge d’une activité professionnelle. L’entreprise commence à se structurer et rassemble progressivement des compétences complémentaires : développement informatique, cartographie, design, support et communication.
Aujourd’hui, une douzaine de personnes travaillent à Annecy, au cœur des Alpes. Plusieurs membres de l’équipe pratiquent eux-mêmes le cyclisme, la randonnée, le trail ou le ski. Cette proximité avec les activités outdoor nourrit, selon l’entreprise, les réflexions autour de ses outils. Éric Thouvenin résume volontiers sa philosophie avec une expression qui tranche avec les discours habituels sur les start-up : « J’aime bien dire que nous sommes des artisans. On essaye de prendre le temps et de faire bien les choses, de rester une petite entreprise, sans ambitions démesurées. »
2017 : le smartphone change la manière d’utiliser OpenRunner
L’application mobile : un deuxième souffle pour OpenRunner.
« C’est à cette époque que nos chemins se séparent. Track & News, prenait de plus en plus de temps et Eric devait porter sur smartphone son application, ce qui demandait 100 % de son temps. J’ai gardé la partie vélo et le gravel pour lequel nous avions déjà défriché le terrain. Eric m’a aidé techniquement à mettre en place l’outil. On peut dire qu’il a parrainé Bike Café », explique Patrick.
À ses débuts, OpenRunner accompagne surtout la préparation des sorties depuis un ordinateur. Le pratiquant trace son parcours, étudie son profil altimétrique, puis exporte un fichier GPX vers son GPS. Le lancement de l’application mobile en 2017 modifie cette organisation. Les utilisateurs retrouvent leurs parcours sur leur téléphone et peuvent désormais suivre leur itinéraire directement sur le terrain. Ils peuvent également enregistrer leurs activités et partager leur position avec leurs proches grâce à la fonction LiveTrack. Éric Thouvenin considère cette évolution comme une étape importante. Il décrit l’application mobile comme « un deuxième souffle pour OpenRunner ».
Le smartphone ne sert plus uniquement à préparer une sortie avant le départ. Il devient un outil de navigation et de suivi pendant l’activité. Le cycliste peut consulter son itinéraire, retrouver une trace et partager sa progression sans dépendre systématiquement d’un ordinateur et d’un GPS dédié. Cette évolution accompagne aussi la diversification des pratiques. Le vélo de route, le VTT, le gravel et le bikepacking réclament des outils capables de s’adapter à des terrains et à des usages différents.
2020-2025 : une communauté qui partage ses itinéraires
OpenRunner ne se limite pas à la création de parcours individuels. Dès les premières années, la plateforme développe une dimension communautaire. Les utilisateurs peuvent rendre leurs traces publiques et consulter celles que d’autres pratiquants partagent. Cette fonction change la manière de préparer une sortie. Il devient possible de découvrir un itinéraire dans une région inconnue, de s’inspirer d’un parcours existant ou de trouver une idée de randonnée, de sortie gravel ou de circuit VTT.
La trace GPS devient ainsi un objet de partage. Elle ne sert plus seulement à retrouver son chemin, mais également à transmettre une expérience et à donner envie d’explorer un territoire. La croissance de la plateforme accompagne cette évolution. OpenRunner franchit le cap du million de comptes en 2020, puis celui des deux millions en 2025. Cette même année, l’application mobile franchit une nouvelle étape : les utilisateurs peuvent désormais créer et modifier leurs parcours directement depuis leur smartphone. Une fonction qui rapproche encore davantage les deux temps de la pratique, la préparation et la navigation sur le terrain.
2026 : la cartographie 3D enrichit la préparation des parcours
Pour ses vingt ans, OpenRunner annonce avoir franchi le cap des trois millions de comptes créés. La plateforme poursuit son évolution avec l’arrivée de la cartographie 3D et de nouvelles possibilités de visualisation du relief.
Le pratiquant peut ainsi mieux appréhender la topographie d’un itinéraire avant de partir. Pour un cycliste qui prépare une sortie en montagne ou une aventure de plusieurs jours, la lecture du terrain constitue une étape importante. Le profil altimétrique donne des indications sur les difficultés, tandis que la représentation en trois dimensions propose une autre manière de comprendre le relief.
OpenRunner cherche ainsi à accompagner l’ensemble du parcours : du choix d’une trace à l’analyse du dénivelé, de la consultation des cartes à la navigation sur le terrain. La plateforme conserve également sa dimension communautaire. À l’occasion de cet anniversaire, elle invite ses utilisateurs à partager leurs souvenirs, leurs parcours marquants et les aventures vécues avec ses outils.
OpenRunner : vingt ans qui racontent l’évolution de la navigation outdoor
L’histoire d’OpenRunner accompagne une transformation profonde de nos pratiques. En vingt ans, nous sommes passés du tracé sur ordinateur à la préparation sur smartphone, du transfert d’un fichier GPX vers un GPS à la navigation directement sur téléphone. Les cartes numériques ont gagné en précision, les interfaces se sont enrichies et les pratiquants disposent aujourd’hui d’une multitude de solutions pour préparer leurs sorties.
Cette évolution ne concerne pas seulement la technologie. Elle a aussi modifié notre rapport à l’itinéraire. Une trace peut désormais se partager, se commenter, se retrouver et inspirer d’autres cyclistes. Elle devient une porte d’entrée vers un territoire et parfois le point de départ d’une aventure.
L’avis de Bike Café
Pour Bike Café, qui s’intéresse au vélo d’aventure, au gravel et au voyage, ces outils ont pris une place particulière. Ils permettent de préparer des parcours plus librement, d’explorer des chemins inconnus et de partager des expériences avec d’autres pratiquants. Ils ne remplacent pas le sens de l’orientation, la lecture du terrain ou l’improvisation, mais ils élargissent les possibilités. Nos contributeurs utilisent l’outil pour préparer leurs itinéraires.
Vingt ans après son lancement, OpenRunner illustre cette évolution. L’outil imaginé par Éric Thouvenin pour planifier ses entraînements est devenu une plateforme utilisée par une communauté de trois millions de comptes. Une histoire qui rappelle que certaines innovations numériques naissent parfois d’une question très simple basée sur un besoin personnel.
« Mon amitié partagée avec Eric depuis plus de 20 ans m’a permis de côtoyer la création d’OpenRunner. J’ai vu les murs se bâtir pierre par pierre et je reconnais bien chez Eric cette âme d’artisan qui fignole son ouvrage. Sa discrétion l’empêche souvent de proclamer les qualités de son outil, il n’aime pas se vendre : je peux en témoigner pour avoir travaillé quatre ans avec lui. Heureusement la qualité d’OpenRunner le fait à sa place et personnellement je suis un utilisateur convaincu. Nous pouvons être fiers d’avoir en France des créateurs de la trempe d’Eric », ajoute Patrick.
