Kona Libre : un gravel plaisir à budget réduit

Voilà deux mois que je roule sur une nouvelle machine, le Kona Libre, un gravel en aluminium de la célèbre marque canadienne basée à Vancouver. J’ai testé ce vélo sur près de 500 km sur pratiquement tous les terrains : de la route, lisse et très dégradée ainsi que du chemin, roulant mais aussi de montagne, à la limite de la pratique VTT. Voici mes impressions de ce vélo de gravel qui bénéficie en ce moment d’une belle remise (1 839 au lieu de 2 299 euros). Photos : Philippe Aillaud et Matthieu Amielh

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Kona : une marque à l’ADN VTT

Kona est une marque canadienne mythique, créée au tout début du VTT dans les années 1980. Elle a également été précurseur dans le segment du gravel et du bikepacking. Si vous voulez plus d’informations sur l’histoire de cette belle marque, je vous renvoie à l’excellent article d’Hugo qui avait réalisé le test du Kona Sutra LTD, un gravel acier paré pour l’aventure.

Un vélo qui avait été également utilisée par notre contributrice Jeanne Lepoix lors d’un périple en famille dont elle relate les préparatifs dans l’article “La Mini-Passagère : Episode 1”.

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Kona Libre : géométrie et fabrication

Chez Kona, les matières de prédilection sont l’aluminium et l’acier. Contrairement au Sutra LTD, doté d’un cadre et fourche en acier garants d’un confort certain, le Libre est construit en aluminium 6061. Ce matériau a fait ses preuves dans l’industrie du cycle chez de nombreux fabricants. La fourche est en carbone pour apporter de la légèreté à l’ensemble. La géométrie est orientée vers une pratique endurance, comme le montre le tableau ci-dessous.

Les points remarquables de cette géométrie :

• Un stack assez important tout comme la hauteur de la douille conférant une position très relevée sur le vélo, privilégiant le confort ;
• Un empattement important ainsi que des bases assez longues pour assurer de la stabilité ;
• Un angle de direction “classique” de 71° (identique au Graxx2, par exemple) pour garder de la maniabilité dans les virages.

Au niveau look, j’ai apprécié le joli coloris “Gloss Metallic Green w/ Matte Black Forest” (traduction : vert métallisé brillant avec forêt noire mate !) et le marquage très minimaliste du cadre. Le passage des gaines se fait en externe et ces dernières viennent s’accrocher via des petites coquilles fixées sur le cadre.

La potence et le cintre sont estampillées Kona, même si je ne suis pas certain que ce soit la marque qui les fabrique. Le flare du cintre n’est pas précisé dans la fiche technique du vélo, ainsi je vous laisse juge avec la photo ci-dessous. J’ai trouvé le cintre plutôt agréable à prendre en main, même si j’émets un bémol sur la guidoline (Kona) livrée avec le vélo, trop dure à mon goût.

Un vent de “Libre-té” sur les routes du Sud

J’ai d’abord roulé sur le Libre sur mes terrains de prédilection, les Bouches-du-Rhône et le Vaucluse, principalement sur des routes bitumées. Ce qui saute aux yeux en effectuant les premiers tours de roue, c’est la position très relevée que l’on adopte sur le vélo. C’est assez surprenant, mais très vite on l’oublie, de par le confort de roulage qu’elle procure. Cette position haute se confirme quand on passe d’une position mains sur le cintre à une position “drop bar”, aucune sensation de tension dans le cou ou le dos. Je me suis souvent surpris à rouler les mains en bas du cintre, même lors de montées, grâce à cette position plus relevée que sur mes vélos de gravel habituels.

Direction ensuite le Vaucluse et une boucle de route de 100 km avec Philippe lors de notre test des nouvelles sacoches Deuter bikepacking. Le Libre est un vélo doté d’une géométrie sportive et d’entrée de jeu, je me plais à mettre du braquet sur le plat, les mains solidement campées au fond des “drops”. L’aluminium du cadre apporte une rigidité certaine et permet d’avoir également un vélo qui reste contenu en poids (environ 11 kg vérifiés sans les pédales, en taille 54).

Question roulage, aucun problème à noter avec la transmission Sram Apex 11 mécanique 11 vitesses (qui sera remplacée dans le futur par la nouvelle mouture Apex 12 vitesses en version électrique ou mécanique).

Les roues en aluminium, dotées de jantes WTB et moyeux Formula, sont de bonne facture et offrent un bon rendement sur le plat. Elles sont cependant relativement lourdes et ça se fait sentir dans les montées, notamment lorsque le pourcentage dépasse les 5 %. Les pneus Maxxis Rambler de 45 mm de section offrent un bon confort et semblent difficiles à prendre en défaut.

Sur route, ils offrent un rendement étonnamment bon malgré leur largeur et les solides crampons, mais ne vous attendez pas à filer à 40 km/h comme avec des pneus plus fins ! Dans les descentes, j’ai apprécié la grande stabilité du vélo, procurée par l’effet conjugué d’un empattement conséquent et de bases longues. Cette stabilité procure un sentiment de sécurité apporté par la largeur des pneus, permettant de réaliser de belles trajectoires.

Les freins hydro-mécaniques TRP Hydro n’ont pas l’efficacité, ni le “touché” d’un frein 100 % hydraulique, mais remplissent parfaitement leur fonction. Attention cependant aux freinages d’urgence dans les descentes, j’ai failli bloquer une roue alors que je roulais assez proche d’une voiture. Ce phénomène est à prendre en compte.

Le Kona sur les pistes vosgiennes

Changement de décor, 750 km plus loin, pour rallier les Vosges et la commune de La Bresse, qui a été notre camp de base pour notre week-end gravel avec Gravel’Up.

Ici, les pistes sont souvent assez défoncées, par la présence de cailloux, d’ornières ou encore de rigoles en métal permettant d’évacuer l’eau qui tombe beaucoup plus souvent que dans le Sud (d’où ces vertes forêts…).

Le Libre est ici à son aise grâce à ses larges pneus de 45 mm. Le passage en pneus tubeless aurait été intéressant, pour gagner en confort. Si vous gonflez un peu trop, vous sentirez bien la rigidité de l’aluminium et le côté un peu “tape-cul” du vélo, surtout dans les descentes. Dans les montées très raides (au-delà de 10 %), le plateau de 40 dents pourra être trop grand pour des pratiquants peu entraînés. J’ai dû en effet pédaler en force, dès lors que la piste devenait (très) raide. Il sera toujours possible de monter un plateau plus petit (36 ou 38 dents).

Sur les pistes lisses, le vélo est plus agréable et offre de bonnes sensations. Je me suis bien amusé à rouler autour des nombreux lacs d’altitude, tels que celui de Blanchemer.

Dans les descentes, le vélo a confirmé sa stabilité, comme sur la route et malgré quelques secousses dans les portions cassantes, les freins TRP et les disques de 160 mm assurent des freinages sécurisants.

Autre belle découverte : la selle WTB Volt qui m’a procuré beaucoup de confort, que je roule les mains ou haut ou en bas du cintre, avec un short type 7Mesh Farside ou un cuissard classique, bravo pour cette belle trouvaille !

Kona Libre : un vélo de voyage endurant et rassurant

Ce qui saute également aux yeux, quand j’examine ce gravel de bonne facture, c’est le nombre d’inserts présents sur le cadre, permettant de le transformer rapidement en vélo de voyage, pour du bikepacking ou du voyage à la journée.

Le tube supérieur est équipé de deux inserts pour la pose sécurisée d’une sacoche de type “Bolt-On”, comme la Missgrape Node 2H Adventure.

Le tube diagonal est équipé de 3 jeux d’inserts, permettant l’installation comme je l’ai choisi, d’un porte bidon Blackburn Sidetrack à entrée latérale, d’un support de rangement et antivol Kryptonite Evolution 790 Folding Lock et d’une pompe Blackburn.

Enfin, la fourche carbone est dotée de 4 inserts pour installer des “cages”, des porte-bidons et éventuellement un porte-bagage avant.

En mode bikepacking, j’ai pu tester ce vélo avec différentes marques de bagagerie : la nouvelle ligne bikepacking Deuter Cabezon mais aussi les nouveaux produits siglés Café du Cycliste. Ces derniers se sont très bien mariés avec la robe verte du vélo, sans concertation préalable…

Mon verdict sur le Kona Libre 2023 : ride and smile !

Amateurs de vitesse et de chemins parcourus à plus de 35 km/h, passez votre chemin, ce vélo n’est pas fait pour vous ! Au début, étant habitué à des vélos gravel en carbone, j’ai été décontenancé par le poids supérieur de ce vélo et son manque de nervosité dans les côtes en raison de roues assez lourdes. Passé cet écueil, j’ai découvert une autre façon de rouler et j’ai beaucoup apprécié ce gravel canadien, qui conviendra à beaucoup de pratiquants : des néophytes à la recherche d’une belle marque, d’un très bon rapport qualité-prix (surtout jusqu’à fin août avec la remise de presque 400 € !) et même de pratiquants recherchant un vélo polyvalent capable de vous emmener sur une aventure d’une journée ou d’une semaine.

Idéalement, le Kona Libre pourra gagner en réactivité en montant une paire de roues alu plus légères ou carbone pour ceux qui roulent beaucoup en montagne.

Spécifications, poids et prix du Kona Libre alu 2023

Fiche complète du vélo sur le site de Kona France.

Poids vérifié (taille 54, sans les pédales) : 10,90 kg

Prix public conseillé : 2 299 euros (1 839 euros du 1er au 31 août grâce à l’opération Kona – Get Out There)