Il existe des entreprises qui accompagnent l’histoire du vélo sans chercher à suivre toutes ses évolutions. Berthoud Cycles fait partie de celles-là. Installée à Fleurville, en Saône-et-Loire, la manufacture bourguignonne prépare son cinquantième anniversaire. Depuis sa création en 1977 par Gilles Berthoud, elle a construit son identité autour du voyage, de la randonnée et du cyclotourisme. Elle fabrique aujourd’hui des vélos complets, des selles en cuir, des sacoches, des garde-boue et différents composants.

En 2024, une nouvelle équipe a repris l’entreprise avec l’ambition de poursuivre le travail engagé par son fondateur, puis par Philippe Marguet qui lui avait succédé en 2015. Marjorie et Christophe, déjà salariés de Berthoud Cycles, se sont associés à Sébastien Klein, artisan cadreur et fondateur de Brevet Cycles, qui les a rejoints dans cette nouvelle aventure.

Cette reprise intervient dans un marché du cycle qui a beaucoup changé. Le vélo de voyage reste pourtant un objet assez particulier. Il accompagne son propriétaire pendant des années et peut même se transmettre. Chez Berthoud Cycles, cette notion de durée constitue toujours un élément central du projet.

Un héritage né avec le cyclotourisme

Née en novembre 1977, la marque éponyme Berthoud a été fondée par Gilles Berthoud, qui est devenu cadreur après avoir travaillé dans un bureau d’études. Dans ces années 70, l’acier était le matériau de base pour la fabrication des vélos et, à côté des marques françaises célèbres – Peugeot, Mercier, Gitane, etc. – de nombreux ateliers travaillaient en sous-traitance pour ces marques ou pour une clientèle privée. Les années ont passé, l’alu et le carbone sont arrivés et Berthoud a survécu aux mutations qui ont vu disparaître nombre d’artisans historiques. Dès 1985, la production de sacoches a rejoint les ateliers, puis les garde-boue en 2007 et enfin l’iconique selle en cuir, qui est apparue à partir de 2009. Une offre cohérente autour de la pratique de la randonnée, du voyage et du cyclotourisme. La réputation des cycles Berthoud s’étend au-delà de l’hexagone : Japon, Nouvelle-Zélande, Allemagne, Australie… On verra ces vélos et ces accessoires qui roulent dans le monde venir l’an prochain sur le Paris-Brest-Paris.

En 2015, Philippe Marguet a repris l’entreprise et il a développé la vente à l’international en s’appuyant sur Internet. Philippe a passé le flambeau en 2024 à une équipe interne qui prend la suite pour poursuivre l’activité et préparer un cinquantenaire mémorable en 2027, année du Paris-Brest-Paris. J’ai appelé le cadreur Sébastien Klein (Cycles Brevet), qui, en compagnie de Marjorie et Christophe, m’expliquent ce que sera cette troisième époque de l’histoire de la marque Berthoud. Aujourd’hui, les Cycles Berthoud ont l’intention de séduire une nouvelle clientèle grâce à la qualité et la durabilité de leur production. La nouvelle équipe souhaite poursuivre cette logique tout en ouvrant Berthoud Cycles à de nouveaux usages. L’enjeu consiste donc moins à reproduire une recette ancienne qu’à faire évoluer une culture existante.

Les selles en cuir, une fabrication pensée pour durer

La selle en cuir reste l’une des productions emblématiques de Berthoud Cycles. L’entreprise utilise un cuir au tannage végétal, sélectionné notamment pour son épaisseur et sa résistance. Le cuir arrive naturel et brut de tannerie. La teinture est ensuite réalisée dans les ateliers. Cette étape permet à la manufacture de conserver davantage de contrôle sur le procédé.

La fabrication fait également appel à des machines conçues en interne pour la découpe, le perçage et le rodage des cuirs. La selle adopte par ailleurs une construction entièrement démontable. Chaque pièce peut ainsi être remplacée. Cette conception prend tout son sens dans une pratique de voyage. Une selle peut se former avec le temps et prendre les marques de son utilisation. Son vieillissement devient alors une partie de son histoire plutôt qu’une raison immédiate de la remplacer. C’est une philosophie assez éloignée du rythme habituel de l’industrie du cycle. Elle repose davantage sur la réparation et le remplacement des pièces que sur le renouvellement complet du produit.

Les sacoches, une autre vision du voyage

La bagagerie constitue une autre production historique de Berthoud Cycles. L’entreprise perpétue la tradition des sacoches en toile de coton et cuir, avec une gamme qui couvre aussi bien la randonnée à la journée que les voyages de longue durée. On retrouve notamment les sacoches de guidon, les modèles latéraux et différentes trousses et pochettes. Leur conception répond à une logique assez simple : transporter les affaires du cycliste tout en supportant les kilomètres et les conditions extérieures. Certains utilisateurs parcourent plusieurs centaines de kilomètres pour revenir dans les ateliers avec des sacoches âgées de dix ou quinze ans afin de les faire réparer. La réparation fait donc partie de la vie du produit dès sa conception. Elle prolonge l’usage de l’objet et entretient aussi un rapport différent entre le fabricant et son client.

Ces fabrications traditionnelles n’empêchent pas Berthoud d’imaginer actuellement d’autres produits… « On va avoir une nouvelle gamme de sacoches. On a réalisé quelques prototypes et on proposera bientôt sur notre site de nouveaux produits« , indique Sébastien.

Des composants usinés à Fleurville

Berthoud Cycles possède également un savoir-faire dans l’usinage de pièces métalliques. Cette capacité permet à la manufacture de fabriquer différents composants et de conserver une partie de sa production en interne, comme celle d’un rétroviseur à placer en bout de cintre ainsi que des bouchons assortis. Ces produits illustrent une évolution de la gamme vers des accessoires qui restent directement liés au voyage et à la randonnée. Cette possibilité donne une certaine souplesse à une petite manufacture. Elle permet aussi de conserver un lien direct entre la conception, l’usinage et l’utilisation du produit.

Les garde-boue inox, une pièce qui traverse les modes

Les garde-boue apparaissent dans le catalogue Berthoud Cycles en 2007. La manufacture les fabrique en acier inoxydable. Ce choix permet d’offrir une résistance supérieure à la corrosion et permet de conserver l’aspect brillant du matériau dans le temps. Plusieurs dimensions existent afin de correspondre aux différentes tailles de pneus. Le garde-boue illustre bien cette philosophie. Il s’agit d’un équipement peu spectaculaire, mais particulièrement important pour un vélo destiné à rouler longtemps et par tous les temps. Sur une randonneuse, le choix de ce type de composant relève davantage de la fonction que de la tendance. Il accompagne la logique générale de la manufacture : construire un vélo et ses équipements autour d’un usage durable.

Majorie a remis en service la machine qui met en forme les gardes-boue inox qui seront à nouveau disponibles.

Des vélos sur mesure et des petites séries

La construction de cadres reste au cœur de l’histoire de Berthoud Cycles. Depuis 1977, l’entreprise fabrique des vélos complets en petites séries et sur mesure. Les cadres utilisent des aciers modernes et haut de gamme. Ils peuvent donner naissance à des vélos destinés à des pratiques différentes, du vélo léger et sportif à la machine capable d’accompagner un voyage autour du monde. Berthoud Cycles ne cherche donc pas uniquement à fabriquer un cadre. La manufacture peut construire un vélo complet et sélectionner les équipements qui correspondent au projet du client.

Faire vivre le « made in France » sur un marché de niche

La question du made in France se pose différemment lorsqu’elle concerne une petite manufacture. Berthoud Cycles fabrique localement ses cadres, ses selles, ses sacoches, ses garde-boue et une partie de ses composants. Cette organisation demande de conserver des compétences et des machines qui ont progressivement disparu de nombreuses entreprises du cycle. Elle impose aussi de trouver des clients prêts à payer pour cette différence. Le prix d’un produit fabriqué en France ne peut pas se comparer directement à celui d’un accessoire produit en grande série dans une chaîne industrielle mondialisée. La question devient alors celle de la valeur d’usage.

Une selle peut se remplacer par partie. Une sacoche peut être réparée. Un garde-boue inox peut accompagner plusieurs vélos. Un cadre sur mesure peut répondre précisément à une morphologie et à un projet de voyage. On peut évidemment discuter de l’opposition avec le vélo moderne qui apporte aussi de nouvelles solutions techniques et de nouveaux usages. Mais, l’existence d’une manufacture comme Berthoud Cycles rappelle qu’une autre voie reste possible. Elle consiste à améliorer un objet sans nécessairement chercher à rendre le précédent obsolète.

Une culture du vélo qui joue avec le temps

Le cyclotourisme possède une relation particulière au temps. Une randonnée peut durer quelques heures, un voyage quelques semaines, et certains vélos accompagnent leur propriétaire pendant plusieurs décennies. Cette temporalité explique peut-être la cohérence du modèle Berthoud Cycles. Une selle se forme avec les kilomètres. Une sacoche porte les traces des voyages. Un cadre peut changer de transmission ou d’équipement au fil des années. Une pièce usée peut être remplacée plutôt que de condamner l’ensemble. Dans cette perspective, la durabilité ne relève pas seulement du matériau. Elle dépend aussi de la possibilité de réparer, d’adapter et de conserver. Le vélo devient alors plus qu’un moyen de transport. Il accompagne une histoire personnelle faite de routes, de paysages et de voyages. « Nous avons toujours eu des cyclistes qui sont très exigeants avec leurs machines. Ils ont confiance dans notre entreprise à tel point que certains n’hésitent pas à traverser la France pour venir faire entretenir leurs vélos chez nous« , me confie Sébastien.

Podcast — Rencontre avec les nouveaux associés de Berthoud Cycles

Dans ce podcast, j’échange avec Marjorie et Christophe, salariés de Berthoud Cycles devenus actionnaires de leur entreprise, ainsi que Sébastien Klein, artisan cadreur et fondateur de Brevet Cycles, qui les a rejoints dans cette nouvelle aventure.

Mon avis

Faire durer une histoire sans la figer, c’est l’enjeu de cette reprise de Berthoud Cycles qui s’ouvre sur une nouvelle période pour cette entreprise qui approche de ses cinquante ans. L’enjeu paraît assez simple à formuler, mais moins évident à réaliser : conserver ce qui fait l’identité de la manufacture tout en permettant à une nouvelle génération de cyclistes de s’y reconnaître. Marjorie, Christophe et Sébastien arrivent avec des parcours différents, mais ils partagent une volonté de poursuivre une histoire commencée avec Gilles Berthoud en 1977.

Berthoud Cycles n’a donc pas besoin de courir après toutes les nouveautés pour évoluer. La manufacture peut aussi regarder ce qui reste pertinent dans ses propres savoir-faire : le cadre acier, le cuir, la toile, l’inox, l’usinage et surtout la possibilité de réparer. Le cyclotourisme joue depuis longtemps avec cette notion d’éternité. On part avec un vélo pour découvrir un territoire, puis on revient avec des souvenirs qui restent bien plus longtemps que les kilomètres enregistrés par un compteur. C’est peut-être là que Berthoud Cycles trouve aujourd’hui sa place : dans un marché qui cherche souvent à accélérer, continuer à fabriquer des objets conçus pour durer.

L’entreprise ouvrira ses portes le 3 octobre à l’occasion des journées du patrimoine économique. Une visite s’impose. si vous passez dans la région de Mâcon…

Découvrez le site de Berthoud Cycles.

Découvrez Berthoud Cycles en image

Je vous invite à regarder la vidéo réalisée par Pat Venture et diffusée sur sa chaîne Youtube. Vous y retrouverez nos trois associés et vous découvrirez les coulisses de la manufacture.