Le gravel s’installe dans l’offre touristique à vélo

Le cyclotourisme et l’itinérance à vélo, ont réalisé en 2023 une percée spectaculaire. Les 22 millions de français qui déclarent faire du vélo pendant leurs vacances, constituent un énorme potentiel pour le développement d’une nouvelle offre touristique. De la micro-aventure d’un week-end à des séjours plus longs en mode autonome ou accompagné, l’offre s’élargit et cela donne des idées aux organismes touristiques qui découvrent dans le gravel la clé d’une nouvelle découverte de leur territoire. (photo de couverture Matthieu Amielh)

La lecture de l’excellent dossier “Le tourisme à vélo, maillot jaune 2023” de la revue professionnelle Espaces m’a inspiré cet article. Les chiffres mentionnés me font croire que le gravel, qui devient aujourd’hui très populaire, va prendre une place intéressante dans ce domaine. Le cyclotourisme est en pleine mutation et beaucoup de cyclistes choisissent ce moyen pour découvrir les richesses de notre beau pays.

Vous pourriez préférer randonner à pied, mais il faudrait une belle journée de marche pour parcourir 20 kilomètres, alors que la même distance à vélo peut se franchir en une heure. Vous pourriez aussi partir en voiture ou en train, mais le vélo est sans doute le moyen de déplacement le plus économique, le plus doux et le plus écologique. Alors, cette année vos vacances seront peut-être vécues sur la selle d’un vélo : seul, en bande ou en famille, vous aussi vous allez découvrir que le vélo est une aventure.

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Le cyclotourisme n’est plus l’affaire de spécialistes

Le cyclotourisme est né d’une idée de Paul de Vivie dit Velocio. C’est lui qui a inventé ce néologisme à la fin du 19ème siècle. À partir de 1924, Velocio donne rendez-vous aux lecteurs de la revue « Le Cycliste » aux Baux-de- Provence. C’est un anniversaire particulier cette année. Ainsi naît le meeting cycliste de Pâques, réédité chaque année, jusqu’en 1930. L’événement Pâques-en-Provence, organisé en collaboration avec la Fédération française de cyclotourisme, se déroule dans cette belle région. Les participants ont ainsi l’opportunité d’explorer la région à vélo, de s’imprégner des merveilles de la Provence tout en partageant leur passion du cyclotourisme avec des adeptes venus de toute la France et d’ailleurs. L’édition 2024, du 30 mars au 1^er avril, aura lieu dans la charmante commune de Pernes-les-Fontaines dans le Vaucluse qui sera le point de départ de cette tradition cyclotouristique.

Au delà de ce mouvement fédéral, le tourisme à vélo s’est ouvert à quiconque possède un vélo et les chiffres publiés dans le dossier “Le tourisme à vélo, maillot jaune 2023” de l’intéressante revue Espaces sont éloquents. Le cyclotourime est devenu la première pratique d’itinérance touristique sur le territoire, devant la randonnée pédestre. La France se positionne comme la seconde destination mondiale pour le tourisme à vélo après l’Allemagne.

Un contexte favorable

La période Covid et surtout celle qui a suivi la pandémie, a agi comme une bouffée d’oxygène, favorisant la pratique du vélo. Les infrastructures comme les véloroutes, qui étaient en cours de déploiement, ont été prises d’assaut par des “aventuriers” en quête de nature après cette longue période de confinement. Les régions et les structures d’accueil touristiques ont compris l’intérêt de cette nouvelle vague qui pouvait faire vivre des endroits délaissés depuis des années par les touristes qui préfèrent les bords de mer ou la montagne. Il est aujourd’hui plus valorisant de raconter, à sa famille et à ses amis, les aventures et les rencontres vécues lors d’un trip à vélo, que d’évoquer les heures de “bronzette” sur le sable d’une plage bondée ou les moments passés dans les files d’attente des lieux sur-fréquentés. L’aspect économique est également à considérer et le chiffre de 68 € de dépenses par jour, mentionnés dans le dossier de la revue Espaces, peut expliquer également cet attrait nouveau.

Le monde du vélo a changé. Le cycliste urbain, qui a fait le choix du vélo pour ses déplacements quotidiens, aura envie de s’essayer sur des parcours plus ambitieux. Les cyclistes sportifs découvrent une pratique plus contemplative. Le vélo en France n’est plus uniquement centré sur le Tour de France. Le livre de Stéphane Dugast “L’échappée, la France en diagonale et à vélo“, que je vous avais présenté sur Bike Café est révélateur de cette ouverture vers le vélo, outil d’aventure. Ce sont surtout les pratiquants “Loisirs” qui ont choisi de s’orienter vers le tourisme à vélo.

Dans le podcast qui suit, Stéphane Dugast, journaliste, cinéaste, explorateur,… raconte son aventure à vélo, le long de la diagonale du vide. Une traversée de 40 jours pour réaliser un rêve d’enfance après un confinement trop long.

Les vélos ont également évolué, offrant confort et autonomie grâce aux progrès du matériel, aux innovations du bikepacking et de la navigation GPS… tous ces sujets dont nous vous parlons régulièrement sur Bike Café. Ainsi que tous les conseils que nous vous avons prodigués dans l’ouvrage que j’ai co-écrit avec Dan de Rosilles.

Et le gravel dans tout ça ?

Le gravel est le segment vélo qui connait actuellement la plus forte progression. Ce vélo, qui est l’héritier moderne de la randonneuse d’autrefois, est l’outil parfait pour accomplir de nombreux kilomètres dans le cadre de projets de tourisme. Il pourra même y ajouter le sel de l’aventure car rien ne vous empêchera, avec ce type de vélo, de sortir des véloroutes qui sont encombrées en période estivale. Le gravel acceptera un chargement qui permettra d’accomplir une simple balade à la journée, jusqu’au bivouac sur plusieurs jours en totale autonomie.

Pour que le tourisme en gravel devienne concret, il fallait attendre que ce vélo se fasse connaître. Dans un pays comme le nôtre, fortement imprégné par sa double culture routière et VTT, les acteurs de la filière vélo devaient prendre conscience du très large potentiel offert par ce vélo. La base des pratiquants est désormais importante et je pense que le gravel sera un élément majeur du développement du tourisme à vélo.

Une nouvelle clé pour découvrir des territoires

Pour la filière tourisme, les retombées économiques sont le moteur du développement d’une incursion aventureuse du vélo sur des territoires qui ne sont pas visités traditionnellement par la masse. Les chiffres mentionnés dans la revue Espaces estiment les retombées directes à 4,6 milliards d’euros, montrant une progression de 46 % en dix ans. La filière générerait 33 800 emplois, dont la moitié dans l’hébergement et la restauration, mais aussi dans les commerces locaux, dans les professions du cycle et chez les opérateurs de tourisme. Le récent reportage au Café Vélo l’Échappée bleue révèle ce phénomène qui redonne vie à des commerces de proximité, plus accueillants et à l’écoute de ces nouveaux voyageurs. C’est un fait : le cycliste prend le temps de s’arrêter pour découvrir avec curiosité les régions qu’il traverse.

Quelques exemples

Les départements et les offices de tourisme

Dans les Alpes-Maritimes, Vence, cité historique, est la porte vers les pistes, les sentiers et les petites routes du département des Alpes Maritimes. En 2019, à l’occasion d’une reconnaissance du Gravel Trophy, j’avais rencontré Jean-Luc Cerruti, adjoint au sport, en charge des évènements sportifs.

Il m’avait expliqué son engagement dans le projet de cette nouvelle épreuve. « En matière de vélo, le territoire à proximité de la mer est le domaine des routiers. Les VTTistes, de plus en plus techniques, sont partis chercher des terrains plus montagneux. Entre ces deux territoires il existe un terrain sur lequel le gravel trouvera des pistes, des petits villages, des petites routes sympathiques. C’est pour cela que nous soutenons cette nouvelle façon de rouler à vélo qui nous semble adaptée à cette zone intermédiaire”. 

Bike Café observe cette évolution et veut devenir un support de communication de cette nouvelle tendance. Nous avons déjà travaillé au travers de nos reportages avec des organismes qui ont décidé de se positionner sur ce créneau de valorisation des territoires. Loin des contrées dont la découverte entraine des dépenses considérables d’énergie carbonée, il existe à deux pas de chez vous des régions dont vous ne soupçonnez pas les richesses.

Récemment nous vous avons entraînés dans le pays d’Aubagne sur un circuit gravel accessible non loin des plages méditerranéennes. Un arrière-pays qui raconte des histoires et qui vous fait découvrir des lieux spectaculaires.

Trace gravel entre terre et mer au Pays d’Aubagne

L’Office de Tourisme du Val de Durance a pensé à vous. Il se propose de vous faire découvrir les Alpes de Haute-Provence, l’un des départements les plus vastes de France… mais aussi parmi les moins peuplés ; immersion dans la nature garantie !

Bike-packing en gravel au Pays des Lavandes

Seul ou accompagné…

“Comme un film ou une pièce de théâtre, votre aventure à vélo sera plus belle et pertinente dans la mesure où elle s’articulera autour d’un scénario, le thème que vous choisirez lui donnera du sens. Il va vous aider à tracer votre itinéraire, vous guider vers des points d’intérêt, appuyer votre motivation.” (extrait de l’ouvrage Week-end Aventure à vélo). Vous pourrez tout à fait devenir l’auteur de votre scénario en élaborant votre voyage vous-même ou choisir un tracé déjà réalisé et documenté que vous trouverez sur les nombreux sites qui les diffusent sur Internet. Vous pourrez encore être un acteur dans un séjour organisé où vous serez encadré.

Différents organismes se sont lancés sur ce marché pour répondre à cette demande croissante du voyage à vélo “clés en main”. Nous avons expérimenté par exemple avec Gravel-Up ce type de séjour. Cette société travaille avec des guides locaux et elle se charge de tout, il vous restera quand même à pédaler.

Séjours gravel avec GravelUp

En immersion avec Gravel’Up dans les Vosges

En partenariat avec Gravel’Up, profitez de la location de vélo offerte en réservant un séjour dans les Vosges jusqu’au 31 mars !

Découverte d’itinéraires avec On Piste

On Piste est un service proposé par le Groupe Rossignol, qui met gratuitement à disposition des sportifs de tous niveaux, sur une seule plateforme, les meilleurs parcours balisés, des hébergements de qualité, les bons équipements et les rendez-vous à ne pas manquer, pour découvrir de nouvelles destinations, à pied, à vélo ou à ski. 

Vous trouverez dans les 200 destinations répertoriées par On Piste, des parcours balisés pour tous les niveaux, et à proximité tous les services dont vous avez besoin : magasins de location de vélo, hébergements et restaurants à votre écoute, zone de réparation et de lavage, etc.

Nous avons testé lors de 2 reportages ces destinations, les parcours sont variés et bien documentés.

La Normandie, une destination gravel & trail… laissez-vous guider par On Piste

Institut de Formation du Vélo

De la même manière, l’Institut de Formation du Vélo (IFV) qui propose des formations à ceux qui se destinent à des métiers dans le monde du vélo, s’oriente vers le gravel. La preuve en est donnée par ce séjour encadré par la promotion BP10 qui propose une belle découverte de la région du Ventoux.

L’IFV propose son séjour Gravel entre Ventoux et Luberon

Ou encore…

La Grande Traversée du Massif Central (GTMC) lance début 2024 une version Gravel. L’ossature sera la même que celle du VTT avec des déviations gravel. Publication début 2024. Possible de faire deux étapes en 1 jour, au vu de la vitesse de progression en Gravel. 

Le département du Doubs / Montagnes du Jura : va proposer une grande traversée Gravel en cours de création. Finalisation en début d’année 2024. Affaire à suivre pour l’inauguration du parcours sur Bike Café.

Les Pyrénées : Pour l’instant il n’existe pas de parcours “coordonnés” sur la totalité du massif, mais des intiatives départementales avec quelques parcours gravel dans la vallée du Louron (Loudenvielle, Htes Pyrénées, 65).

Pour conclure

2024 sera une année forte dans le développement du gravel qui trouve sa place dans l’offre touristique vélo. Bike Café se fera le relais de nouvelles propositions que nous présenterons dans des articles à venir. Commencez à préparer vos séjours et n’hésitez pas à nous faire part de vos expériences.